蛇是中华文明的重要图腾之一，也是多元文化中的神圣象征。蛇年即将到来，有些人对蛇存在误读。“蛇并不是邪恶的代表，这是外来文化的观念，中国古人对于蛇有非常客观的评述。”南京大学艺术学院教授、博士生导师李牧不但为蛇“正名”，而且极力呼吁，要发挥其长寿、自我更新等积极意义，让蛇之形象焕发新的光彩。
《山海经》中有蛇长着翅膀
“要澄清一下，十二生肖里边的蛇并没有那么不讨喜。”李牧认为，起始于五六千年前的红山文化，出土了很多和龙有关的器物，其龙的形象从形态上和蛇非常接近。其时，蛇在人们的想象中，并没有好坏之分。
“相柳者，九首人面，蛇身而青。”《山海经》中的蛇多与神怪有关，所以这些蛇注定不是普通的蛇类。相柳，也就是九头蛇，可以召唤洪水。烛龙，也叫烛九阴。“西北海之外，赤水之北，有章尾山。有神，人面蛇身而赤，直目正乘，其瞑乃晦，其视乃明，不食不寝不息，风雨是谒。”传说中，在中国西北角有一块是日月照不到的地方，烛龙不吃、不喝、不睡觉，管控着日夜与季节变化，闭上眼睛就天黑，睁开眼睛就天亮，呼吸平缓的时候就是夏天，呼吸急促就变冬天，可以任意控制风雨。
“人心不足蛇吞象，说的就是巴蛇，但其实巴蛇并没有贪心。”李牧认为，巴蛇也是灵蛇，所谓“巴蛇食象，三岁而出其骨”，只是说巴蛇吃大象，用了三年才把大象的骨头吐出来，这是一种客观描述。“君子服之，无心腹之疾”，意思是说，人吃了巴蛇之后就不会产生嫉妒心理。
“《山海经》里面的蛇有很多种，形象也是各种各样，还有长着翅膀的。”在李牧看来，古人觉得蛇是有灵性的，同时又因为蛇是有毒性的，具有一定的危险性，所以敬畏感会更多一些，并没有给蛇定性，认为是好是坏这样一种固有观念。后来，蛇之形象所承载的意义，在华夏土地上逐渐演变，最终成为更复杂、更神圣的龙的象征。
“蛇环”表达了中国早期的宇宙观
事实上，蛇作为中华文明的重要图腾之一，早在古代神话中便被赋予了神秘的力量与神圣的象征。
据李牧介绍，传说中的女娲、伏羲就是人面蛇身，是葫芦的化身。该形象有着与万物共生的图腾意义，表现了古人对自然和生命的敬畏。正因为当时人们对蛇的形象接受度比较高，才会认同蛇身融入女娲、伏羲形象。
在《山海经》里，蛇是很特别的，有时候作为交通工具，被神乘坐往来，这和龙很相似；有时候还作为装饰品出现，比如，大禹的儿子夏启，用两条蛇来装饰自己的耳朵，像耳环一样，且有颜色上的差异。《山海经·大荒西经》则记载：弇兹住在西海的小洲中，长着人面鸟身，他以两条青蛇作耳饰，脚踏两条赤蛇。这说明蛇还具有审美的功能。
尤其值得一提的是，在《山海经》中，轩辕之丘的“人面蛇身，尾交首上”，这是蛇环的原型。这一形象不仅是中国早期宇宙观的象征，也与其他古老文明的文化理念不谋而合。
蛇身是细细长长，而且蛇会蜕皮，这些都与传统文化中长生不老、延年益寿等美好寓意相关。曹操在诗作《龟虽寿》中写道：“神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。”中国结里的“盘长结”，其灵感来源也是蛇。金蛇正是中国古代有吉祥寓意的蛇。
此外，在古人的认识中，“虹”是一种有生命的神物，其字形中下垂的两头表明它会吸水。远在人类文明诞生的时代，“蛇”与“虹”之间就建立了密切的联系，被赋予了美好的寓意，这种认识深深烙刻在了中华民族的文化基因中。
蛇形象成为艺术表达的重要符号
蛇从生活化的形象逐步演变为具有象征意义的图腾，进而成为艺术表达的重要符号，表达了人类对自然的敬畏、对生命的思考以及对美与哲理的不懈追求。
比如在见证中国古代灿烂文明的青铜器上，蛇纹和蛇造型都有非常特殊的表现形式和文化内涵。商代青铜器中，蛇纹头部宽大，弓身卷尾，常作为主体花纹的点缀；西周时期，蛇纹逐渐淡出，而春秋战国时期，蟠纹、兽衔蛇纹等装饰样式又焕发新生，纹样形式更加多样化。蛇纹还广泛应用于官服制度，明代蟒纹即出现在蟒衣、斗牛服和飞鱼服上。到了清代，蟒袍被广泛用于朝服中，等级差异通过蟒纹数量与形式得到体现。
蛇形曲线刚柔相济的特质，在中国书法中也是大放异彩。古人还通过观“蛇斗”体悟草书曲线的变化。为了表现书法生命的灵动与文化深意，唐代书法家孙过庭在《书谱》中以“鸾舞蛇惊”比喻其线条。
到了明清时期，蛇的形象逐渐展现出人性的复杂与情感深度，《白蛇传》正是这一转变的典型代表。作为中国四大民间传说之一，白蛇和青蛇在民间都有着较高的接受度。
此外，蛇在中国剪纸艺术中也有非常丰富的寓意。作为春节窗花，生肖蛇剪纸以朴拙的造型与鲜艳的色彩，为节日增添喜庆与吉祥气氛。在南京大学文化与自然遗产研究所主办的“灵蛇献瑞剪纸作品展”中，一幅幅精美的剪纸作品，凭借其独有的纹样符号和精妙的剪纸语言，巧妙地传递着美好寓意与诚挚祝福：“银蛇劲舞”展现出蛇的灵动与活力，“灵蛇献瑞”传递着祥瑞的气息，“福娃喜迎蛇年”又充满了童真趣味。
传说故事中的南京蛇文化深入人心
“从前，东海龙王的三女儿爱上了石臼村的一名渔民，这位渔民名叫石臼……”南京高淳石臼湖边有两座小山，一座因形似游动的水蛇被叫作蛇山，另一座像极了爬行的乌龟，得名龟山。传说中，这两座山的来历则和石臼与龙王三公主凄美的爱情故事有关。
据李牧介绍，除了蛇山与龟山的传说，南京境内还流传着莲花塘的故事、白龙潭的传说、神龙桥的来历、白龙探母以及白马寺与白马精的故事等，均表现了本地人民对自然与神秘力量的崇敬之情。
今天，蛇的形象已从原始图腾成为文学、影视作品中的文化符号，且不断焕发出新的光彩。如何让蛇的形象历久弥新？
李牧认为，那就要转变对于蛇的态度，蛇作为邪恶的代表，这只是后期外来文化的观念，中国古人对于蛇的评述非常客观，甚至在有关蛇的传说中，好的蛇是可以变成龙的。
在充分认识蛇的基础上，要挖掘蛇的积极意义，诸如灵性、长寿、自我更新等。“蛇会蜕皮，这些都与传统文化中长生不老、延年益寿等美好寓意相关。蛇也能救人，蛇皮、蛇胆都能入药，许多医学院的校徽上都有着蛇杖的形象。”李牧表示，此外，非遗中的蛇文化也是大有可为，可以通过扩大中国结的应用场景，让蛇的积极意义越发深入人心。
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